帕克探测器被NASA设计前去近距离观察太阳，飞行过程中需借助金星的重力来逐步缩短轨道。科学家最近分析了去年7月帕克探测器三度飞越金星时直接探测高层大气的数据，从中发现自然无线电辐射，并证实金星电离层厚度确实随着太阳周期产生变化。

帕克太阳探测器（Parker Solar Probe，PSP）于2018年发射升空，任务是飞越金星并借金星的重力助推效应7度调整轨道，以越来越靠近太阳并反复观察太阳风及日冕。

2021年帕克探测器很忙，2月20日它第4次飞越金星进行重力助推，并于4月29日及8月9日来到太阳近日点，日前NASA已确认探测器于4月29日经过近日点，科学数据持续收集到5月4日。

10月16日探测器则准备第5次飞越金星，并于11月21日靠近太阳，届时距离太阳表面约853万公里；预计帕克探测器将于2025年来到最接近太阳的一次近日点，与太阳中心距离仅690万公里（9.86太阳半径），且到时候速度将高达690,000 km/h，是目前速度第一快的宇航员造物体，超越航海家1号与航海家2号。

不过最近，科学家才刚分析完去年7月探测器三度飞越金星的数据而已。当探测器距离金星表面仅833公里时，FIELDS仪器仅花了7分钟就记录到一个低频无线电信号，这是近30年来又有探测器首次直接测量金星高层大气，有望揭开金星与地球为何变得如此不同的新线索。

地球和金星诞生时犹如双胞胎：都是岩石行星，且具有相似的大小和结构，但出生之后两者便开始大相径庭：金星缺乏磁场，表面温度高到足以熔化金属铅，太空船最多只能在这里生存几小时，尽管科学家想尽力了解金星，现实情况也不太允许。

像地球一样，金星大气上方也有一层电离层，按照期望，带电气体或电浆海能发出可被仪器检测到的无线电波，上一次直接测得金星电离层数据已是1992年，由先驱者金星轨道飞行器（Pioneer Venus Orbiter）传回，当时太阳周期正接近极大期，而金星电离层变厚。

随后几年，地面望远镜的数据表明随着太阳回到平静期，金星电离层变薄许多，让科学家怀疑太阳周期密切影响着金星电离层厚度，但确切原因不清楚，且没有后续太空探测器直接测量，无法帮地面望远镜进行双重确认。

直到现在，帕克探测器虽然旨在研究太阳，但飞越金星期间FIELDS仪器“顺便”观察金星的任务，终于证实了这项观测，确定金星电离层在太阳安静时比太阳活跃时还要薄，其中一个原因可能是太阳极小期间，电离层中的粒子以更快的速度泄露到太空中。

了解金星的电离层为何在太阳活动平静期会变薄，有助于研究人员确定金星为何曾经与地球如此相似。新论文发布在《地球物理研究通信》（Geophysical Research Letters）。